Dalam hari-hari menjelang lawatan Vladimir Putin ke China yang baru selesai, spekulasi melanda kalangan diplomatik bahawa pemimpin Rusia itu merancang untuk menambah lawatan ke Korea Utara - satu kemungkinan yang mengganggu Beijing, menurut diplomat dan pegawai lain yang mempunyai pengetahuan tentang perkara tersebut.
Pemimpin China, Xi Jinping, telah merasai kegelisahan yang semakin meningkat apabila hubungan antara Putin dan pemimpin Korea Utara, Kim Jong Un - dua rakan antarabangsa yang paling penting tetapi juga paling tidak stabil - semakin mesra, kata diplomat dan pegawai tersebut. Lawatan bersama ke China dan Korea Utara oleh Putin juga boleh memperkuatkan ketakutan Barat terhadap paksi autoritarian trilateral, meninggalkan Beijing secara diplomasi lebih terasing, kata mereka.
Untuk lega China, Putin tidak terus ke Pyongyang dari bandar utara China, Harbin, hanya kira-kira 460 batu jauhnya dari ibu negara Korea Utara. Pada Sabtu, jurucakap Putin, Dmitry Peskov, memberitahu agensi berita negara Rusia, TASS, bahawa persiapan untuk lawatan oleh pemimpin Kremlin ke Korea Utara sedang berjalan lancar. "Persiapan untuk lawatan sedang berlangsung," kata Peskov. Beliau tidak mengumumkan tarikh lawatan yang dirancang.
Sejak Beijing dan Moscow menyatakan "persahabatan tanpa batas" hanya beberapa minggu sebelum Rusia menyerang Ukraine pada Februari 2022, China dan Rusia telah membangunkan hubungan perdagangan yang telah menjadi penyelamat bagi Putin di hadapan sekatan Barat. Washington dan sekutu Eropanya mengatakan China telah membantu Rusia menghidupkan semula pengeluaran militernya dengan menyediakannya dengan enjin dron dan bahan guna berganda lain - produk yang Beijing label sebagai sebahagian daripada "perdagangan normal"nya.
Walau bagaimanapun, menghadapi tekanan dari pentadbiran Biden, Xi telah menahan diri daripada menawarkan senjata kepada Putin, menurut pegawai AS dan Ukraine.
Jadilah yang pertama membalas perbincangan umum ini.